의학의 역사에서 한 획을 그은 큰 발견들은 다음과 같다.
첫째, 현대의학 이전에는 혈액도 한 번 쓰이고 없어진다고 생각했으며, 윌리엄 하비가 혈액순환을 발견하고 이를 입증하였다.
둘째, 체액들 사이의 균형을 중점으로 생각하는 ‘체액 병리학’에서 몸의 특정 부위에 생긴 변화를 중요한 것으로 생각하는 ‘국소 병리학’으로 발전하였다. 체액 병리학은 혈액이 다른 체액보다 넘친다고 하면, 사혈을 하는 방법 등으로 병을 고치려고 하는 것이었다.
셋째, 18세기 이전까지 해소병, 열병, 설사병 식으로 증상으로 질병을 분류했다면, 현대에서는 폐결핵, 위궤양, 간경화, 신장암과 같이 질병의 장소를 가지고 분류한다. 지금은 당연한 이야기이지만, 질병이 장소를 갖는다는 생각은 획기적인 것이었다.
넷째, 외과적으로는 ABO식 혈액형의 발견으로 수혈이 가능해지고, 감염과 마취술의 문제가 해결되면서 비로소 외과수술을 시도할 수 있었다.
다섯째, 의학 발전과 환경과 영양상태 개선으로 전염병도 점차 사라지게 되었다. 인류역사를 살펴보면, 전세계를 휩쓸고 지나간 전염병인 흑사병, 스페인 독감 등이 전쟁보다 훨씬 더 많은 사망자를 냈음을 알 수 있다.

 

주요 전염병과 기생충이 퇴치되었으며, 2012년 현재, 평균수명이 81.4세로 해방 무렵의 40~45세보다 두 배로 늘어났다. 영아 사망률은 60년 전 아기 1천명당 135명에서 지금은 2.9명으로 줄었다. 또한 한국인의 주요 사망원인은 암, 심장질환, 뇌혈관질환이며, 암의 5년 생존율도 1995년 41%에서 2011년에는 66%로 증가하였다.